El 5 de junio, dos astronautas estadounidenses, Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams, despegaron en una misión de prueba hacia la Estación Espacial Internacional con la expectativa de regresar en pocos días. Sin embargo, dos meses después siguen en órbita, enfrentando la posibilidad de pasar el verano y las festividades de fin de año en el espacio.
El vuelo, que tenía como objetivo probar una nueva nave espacial para futuras misiones, presentó complicaciones durante la aproximación a la estación espacial, como fugas en el sistema de propulsión y apagado de algunos propulsores. A pesar de llegar a la estación con seguridad, ahora están atrapados y necesitan encontrar una alternativa de transporte para regresar a la Tierra si la nave no puede ser reparada a tiempo.
En una conferencia de prensa, los funcionarios de la NASA indicaron que aún no han tomado decisiones definitivas sobre los siguientes pasos a seguir. Aunque la principal opción es que los astronautas regresen en la Starliner, se está considerando la posibilidad de unirse a una misión programada para lanzarse en septiembre y regresar en febrero de 2025 en una nave Crew Dragon de SpaceX.
De esta manera, los astronautas podrían pasar más de ocho meses en la Estación Espacial Internacional en lugar de los ocho días originales. La decisión final podría tardar una semana o más en ser adoptada, mientras se evalúan todas las opciones disponibles para garantizar un regreso seguro a la Tierra.
Negativa para Boeing
Ken Bowersox, director de operaciones espaciales de la NASA, ha declarado a los medios que las posibilidades de un regreso sin tripulación de la Starliner han aumentado, lo que lleva a examinar más de cerca esa opción.
Si se llegara a utilizar una nave de SpaceX para el regreso de los astronautas, sería un duro golpe para Boeing, que ha estado compitiendo con la compañía y su Crew Dragon durante años.
Recientemente, la NASA utilizó un cohete de SpaceX para enviar suministros a la Estación Espacial Internacional, incluyendo ropa adicional para los dos astronautas a bordo.
A pesar de la situación, los astronautas a bordo de la ISS, Williams y Wilmore, se han mostrado confiados y cómodos durante su misión en el espacio.
Boeing esperaba que la primera misión Starliner allanara el camino para futuros viajes a la estación, pero la Crew Dragon de SpaceX ha sido aprobada para misiones de la NASA desde el 2020.
Otros casos similares
Aunque los astronautas pasarán más tiempo del que inicialmente planearon en el espacio, no son los únicos. Otros astronautas han pasado periodos mucho más largos en órbita alrededor de la Tierra.
El ruso Valeri Polyakov pasó 437 días en la estación espacial Mir en la década de 1990, mientras que el año pasado, Frank Rubio regresó de la ISS después de 371 días, siendo el periodo más largo que un estadounidense ha pasado en el espacio.
Por su parte, el ruso Oleg Kononenko, actualmente en la ISS, es la primera persona en haber pasado más de 1.000 días en el espacio a lo largo de su carrera.
A pesar de la prolongación de su misión, Williams y Wilmore han demostrado optimismo frente a la situación actual y se muestran cómodos en la Estación Espacial Internacional.